독서치료는 그 역사는 오래 되었으나 20세기에 들어서야 비로소 논의가 시작되어 20세기 중반 이후에 본격적으로 그 치료 방법과 효과에 대한 연구가 발표되고 있다.

독서치료란 말의 어원은 ‘biblio(책, 문학)’과 ‘therapeia(도움이 도다, 의학적으로 돕다, 병을 고쳐주다)’라는 그리스어의 두 단어에서 유래되었다. 따라서 근본적으로 독서치료는 문학을 사용하여 정신건강을 증진시킨다는 것이다.

즉, 책을 읽음으로써 치료가 되고 도움을 받는다는 것이다. “전반적인 발달을 위해 책을 사용하며, 책은 독자의 성격을 측정하고 적응과 성장, 정신적 건강을 위해 사용하기도 하는데 그 책과 독자 사이의 상호작용 과정이 독서치료이다. 그리고 선택된 독서 자료에 내재된 생각이 독자의 정신적 또는 심리적 질병에 치료적인 영향을 줄 수 있다는 것이다.”

독서치료는 정신분석이론, 게슈탈트이론, 사회학습이론 등 다양한 이론들을 기초로 하고 있다. 정신분석이론은 독서치료에서 참여자가 문학작품을 읽은 후 치료자와 나누는 상호작용 중에 일어나는 동일시, 전이, 카타르시스와 같은 개념의 근거를 제시한다. 게슈탈트 이론은 사람이 성숙하려면 자신의 생활방식을 찾고 개인적인 책임을 받아들여야 한다고 가정한다. 사회학습이론은 모방을 함으로써 참여자는 작품 속의 등장인물이 하는 바람직한 행동을 따라하게 된다.

그러면 독서치료에 사용되는 문학작품은 어떠한 특성을 가지고 있는가?
문학작품들은 “거리감”을 제공함으로써 독자가 관찰자처럼 느끼고, 문제를 평가하고, 개관적인 판단을 내리도록 도와준다는 패러독스를 가지고 있다. 그러나 다른 한편으로는 친밀감(immediacy)을 제공하여 독자들을 몰입하게도 한다. 이러한 거리감과 친밀감의 패러독스가 독자들에게 그들이 경험할 수 없는 다른 세계를 경험하게 해주며, 문학작품은 말로 하는 것보다 그 요구나 억제가 덜 느껴지게 하므로 참여자가 최소한의 방어자세를 가지고 접근할 수 있도록 해준다. 도한 개인으로 하여금 상상 속에서 다양한 행동들을 하고 그 결과들을 경험해 보도록 한다. 문학작품은 이웃이나 앞으로 닥칠 다음 상황에서 일어날 것에 대한 독자의 반응을 변화시켜서 내적인 적응을 할 수 있도록 해준다.

독서치료의 목적은 무엇인가?
1) 독서치료의 가장 일반적인 목적은 책을 읽는 어린이 개인에 대한 통찰과 자기이해를 증진시키고자 하는 것이다.
2) 개인의 통찰을 증진시키고자 하는 목표와 관련이 있는 것으로, 정서적인 카타르시스를 경험하기 위한 것이다.
3) 매일매일의 문제들을 해결하도록 도와주기 위한 것이다.
4) 다른 사람에게 하는 행동이나 타인과 상호작용하는 방식들을 변화시키기 위한 것이다.
5) 다른 사람들과의 효율적이고 만족스러운 관계를 증진시키기 위한 것이다.
6) 일반 어린이등과 다른 특별한 문제에 봉착했을 때 정보를 제공해 준다.
7) 어린이에게 책을 읽는 동안 즐거움을 느끼게 해주기 위한 것이다.