“결국 한 번 태어난 것과 마찬가지로
두 번 태어나는 것도 놀라운 일이 아니다.”
- 볼테르 -

우울증과 자살은 우리 사회에서 이미 낯선 단어가 아니다. 남부럽지 않게 살던 유명 연예인의 잇단 자살, 몇 년 전부터 유행처럼 번지던 인터넷 자살 사이트를 통한 정보의 공유와 그에 따른 동반자살 시도 등의 뉴스가 심심치 않게 등장해 우리를 놀라게 하고 있다. 과도한 입시 스트레스로 인해 청소년이 자살했다는 소식은 이미 익숙해져 버린 지 오래되었다. 이에 더하여 심각한 경제 위기를 겪으면서 생활고를 비관한 가장이 가족과 함께 동반자살을 했다는 비극적인 소식도 드물지 않게 들려온다. 마침내 각종 통계보고에서 우리나라의 자살 증가율이 OECD 국가 중 1위를 차지하고, 2004년에는 인구 10만 명당 자살자 수가 25.2명으로, 헝가리 다음으로 2위를 차지했다. 자살은 이제 우리 사회에서 공개적으로 논의해서 시급히 해결해야 할 문제 중 하나가 되었다. 이와 더불어 자살의 직접적인 원인이 되는 우울증 또한 시급히 다루어져야 할 중요한 문제가 되었다.

이 책은 저자 자신의 개인적인 경험을 이야기하는 프롤로그로 시작하여 모두 4부로 구성되어 있다. 프롤로그에서 저자는 가까운 사람들의 자살로 인한 상실감과 자신의 첫 결혼의 실패로 인한 심한 절망감의 경험을 이야기하면서 자신이 자살과 우울증에 대한 관심을 발전시켜 온 과정을 설명한다.
1부에서는 우울증에 대한 이론을 간단히 소개하고, 자살 위험이 있는 환자를 식별하고 그들을 치료하는 여러 방법을 소개한다. 이 부분에서 저자는 기존의 거의 모든 학파들의 다양한 이론들을 간단히 소개하는 수고를 아끼지 않았다.
2부에서는 저자가 만든 자아 죽이기와 거듭나기의 모델에 관해 설명하고, 그것을 이해하기 위한 기본적인 개념을 설명하고 있다.
3부는 이 책에서 가장 많은 지면을 할애한 부분인데, 저자 자신이 제안한 모델에 따라 치료한 우울증 환자 두 명과 자살 위험이 높은 환자 두 명의 치료과정을 상세히 소개한다. 이들 네 명의 환자는 여러 어려움을 겪긴 했지만, 치료자의 인도 아래 자신의 내면을 보려는 지속적인 노력을 하여 자아 죽이기를 통한 상징적 죽음의 경험으로 우울증에서 거듭나는 체험을 한다. 그 과정에서 그들의 무의식 산물인 꿈과 적극적 명상의 자료들을 제시하며 설명하고 있다. 독자들은 네 사례 모두에서 힘들지만 의미 있는 과정을 통해 진행되는 감동적인 치료여행을 볼 수 있을 것이다.
마지막으로 4부에서는 상징적인 죽음과 거듭나기의 과정을 개인의 병적인 심리학에만 국한하지 않고, 개인의 일생을 통한 단계적인 성숙과정 그리고 국가와 세계를 포함한 집단의 문제로 그 개념을 확대 적용하려는 저자의 작은 노력이 표현된다.