인간의 정신은 제각기 고유한 자신만의 거처를 가지고 있으며,
그 속에서 지옥을 천국으로 또 천국을 지옥으로 바꿀 수 있다.
-존 밀턴, 『실낙원』

미국의 저명한 정신과 의사인 조지 베일런트(George E. Vaillant) 박사는 우리에게 마음의 방어들이 어떻게 작용하는지에 관한 명쾌한 설명을 위해 하버드 대학의 성인발달연구를 소개하고 있다. 그는 우리가 마음의 속임수로 보는 것이 사실은 건강한 것이라고 말한다. 더구나 그 속임수는 마음의 가장 창의적이고 성숙한 모습을 보여 준다. 그것은 견디기 힘든 현실에 직면한 우리를 달래 주고 보호해 주며, 다루기 힘들고 우리의 삶을 좌지우지하는 정신장애의 문제를 다루게 해 준다. 또 창의성이 이러한 자아의 연금술에 본질적이기 때문에 베일런트 박사는 무명 인물들에 대한 그의 연구를 플로렌스 나이팅게일, 실비아 플라스, 안나 프로이트, 유진 오닐 등 유명한 예술가들에 관한 심리분석적 전기와 함께 아우르고 있다.