이 책에서 키렌 이건은 현재의 교육에 지대한 영향을 미치고 있는 세 가지―학문적 이데아, 사회화, 발달 개념―교육의 개념과 목적을 탐구하고, 그것들의 결점과 근본적인 상호 양립 불가능성을 명료히 드러내고 있다. 그 후 그는 하나의 대안으로 이와는 완전히 다른 교육과정의 원리에 기초한 ‘상상력 교육(Imaginative Education: IE)’을 제안하였다. 그는 상상력 교육을 통해 기성세대가 설정해 둔 교과 내용을 아이들에게 전달하는 데 만족하는 기존 학교교육의 교수 활동과 교육과정 등을 근본적으로 변화시킬 수 있을 것으로 기대하였다. 키렌 이건 교수의 기지와 열정이 유감없이 발휘된 2010년부터 2060년까지의 가상의 학교교육 이야기는 자신의 교육 이론, 특히 IE가 어떻게 실천으로 이어질 수 있는지를 설명하고, 학교교육에서 IE 실천의 의미를 드러내고자 한 것이다.
이 책은 두 가지 점에서 공교육 개혁을 논하는 여타 다른 저서와 차별성을 갖는다.
첫째, 키렌 이건은 지난 20세기 동안의 공교육이 수많은 개혁에도 불구하고 왜 실패를 거듭하는가, 엄청난 공적 자금의 투자에도 왜 모든 계층의 아이들은 제대로 배우지 못하는가라는 문제의 원인을 교육 외적인 요인이 아닌 교육 내적인 요인, 즉 교수와 학습의 원리에서 찾는다. 교육이 인간의 ‘전인적인 마음’의 개발을 그 목적으로 한다면, 현재 학교의 교육과정은 기본적으로 이 목적을 성취할 수 없는 방식으로 구성되어 있다는 것이다. 그의 ‘상상력 교육’은 바로 이 문제에 대한 대안으로 제시되며, 그의 저서는 이 생각을 이론적으로 체계화한 것이다.
둘째, 이건은 자신의 ‘상상력 교육’을 단순히 이론적으로 체계화했을 뿐 아니라 이것을 학교의 현장에 적용했을 경우 미래의 학교교육이 어떻게 바뀌어 나갈 것인지를, 특히 그 어려움과 성취에 대하여, 교실의 교수-학습 맥락과 교사 교육의 맥락에서 생생하게 묘사하고 있다. 이것은 하나의 교육적 아이디어가 현장 속에서 실현되어 간다는 것이 무엇을 의미하는지를 보여 줄 뿐만 아니라 교육의 변화를 위해 교사 교육이 얼마나 중요한지를 우리에게 상기시킨다.
이 책은 이러한 시대적 흐름 속에서 기존 공교육 제도의 한계 극복을 위한 한 줄기 희망의 빛을 보여 주고 있다. 우리에게 너무나 익숙한 학교의 틀을 유지하면서 학교 자체를 근본적으로 변화시킬 수 있는 혁신적 아이디어를 제시하여 우리의 학교가 나아가야 할 방향을 제시하고 있다. 또한 키렌 이건은 전통적 교육과 진보적 교육 모두를 비판하면서 자신만의 생산적인 아이디어를 토대로 교육의 진행 방향을 그려내고 있다. 하워드 가드너(Howard Gardner)의 서평처럼 키렌 이건의 주장은 진보주의와 보수주의의 갈등 속에서 새로운 제3의 길, 상상력 교육을 제시한 것으로 평가받고 있다. 그는 이 책에서 자신이 구상한 상상력 교육은 진보주의와 보수주의 모두로부터 호평을 받고 있으며, 자신의 생각을 구체화한 이상적인 모습으로 서술하고 있다. 저자의 아이디어는 우리 사회의 심화된 갈등과 분열을 조장하는 우리 교육에 또 다른 시사점을 제공할 수 있다고 본다. 이 글의 또 다른 가치가 여기에 있다고 본다.