학교교육의 개혁은 ‘입시고통의 해소’와 ‘좋은 학교 만들기’라는 두 마리 토끼를 다 잡아야 하는 일에 비유할 수 있다. 학부모들의 엄청난 사교육비 부담을 줄이고 학생들이 소모적인 입시에 희생되는 문제를 해소하는 동시에, 갈수록 다양해지고 높아지는 교육 수요에 잘 부응하는 다양하고 좋은 학교가 많아져야 한다. 이 책이 제안하는 다양화는 지금부터라도 교육의 기본으로 돌아가자는 것이다. 좋은 학교 만들기에 집중하면서 그 기반 위에서 점진적으로 그러나 확실하게 입시고통을 해소하는 전략으로 가야만 두 마리 토끼를 다 잡을 수 있다.
제1부에서는 지난 한 세대의 평준화 교육을 되돌아보면서 철저히 실패한 평준화를 극복하고 다양화로 나아갈 것을 제안한다. 지난 30년간의 학교교육사는 한편으로는 평준화가 학교를 점령하는 역사였으며 다른 한편으로는 교육이 평준화 학교를 떠나는 역사였다. 다양화만이 학원과 해외에서 떠도는 우리 교육을 다시 학교로 불러오는 대안이다.
제2부에서는 학교를 먼저 자유롭게 하는 것이야말로 평준화를 극복하고 다양화 교육으로 가는 확실한 길임을 역설한다. 학생을 선발할 수 있고 자유롭게 학교를 운영하는 ‘자율형 학교’를 많이 만드는 한편, 교육관청을 반으로 줄이고 교육 행정을 서비스 위주로 바꾸어 모든 학교를 자유롭게 할 것을 제안한다. 이렇게 자유로워진 학교들이 교육 관료와 획일적 규제로 숨 막히는 평준화 교육에서 벗어나 스스로 문제를 해결하고 교육의 미래를 개척할 수 있도록 해야 한다.
제3부에서는 그 동안 평준화로 숨 막히던 학생들에게 배움의 즐거움을 되찾아 주기 위한 방안을 제시한다. 학생들을 즐겁게 하기 위해서는 평준화라는 획일적인 잣대로 모든 아이들을 재단할 것이 아니라 각기 다양한 특성과 능력을 가진 아이들의 다양성을 인정하는 것에서 출발하여야 한다. 교육이 평준화를 넘어서 다양화로 갈 때 학생들이 학교에서 즐거울 수 있다.