유아발달은 발달심리학 또는 인간발달이라는 학문 분야의 일부로서 유아기라는 특별한 시기의 발달을 집중적으로 다루는 학문이다. 유아기에 대한 연령 구분은 학자마다 다소 다르지만 이 책에서는 3세부터 5세까지를 유아기로 다루었다. 긴 인생의 여정 중 3년 정도밖에 차지하지 않음에도 불구하고 유아기는 영아기와 함께 인간의 발달 과정에서 가장 중요한 기초를 형성하는 시기이며 가장 큰 변화를 겪는 시기로 알려져 있다. 이런 의미에서 유아발달에 관한 지식은 학문적인 중요성뿐 아니라 응용적이고 실용적인 중요성을 동시에 갖는다고 볼 수 있다.
이 책에서는 기존의 유아발달을 다룬 책들과 차별화하고자 몇 가지 측면에서 노력하였다. 첫째, 책의 구성에 있어 발달의 기초가 되는 주요 발달 이론과 방법론을 제시하되 유아기에 초점을 두고 그 부분을 상세히 소개하고자 하였다. 둘째, 언어의 발달과 더불어 급격히 발달하는 사고력과 창의성, 또래와의 접촉이 늘어나면서 더욱 중요해지는 사회 인지, 정서 조절, 사회적 능력 등 최근에 강조되는 유아기의 주요 주제를 부각하여 관련 이론과 연구를 상세히 소개하였다. 셋째, 각 주제와 관련된 사회적 이슈나 교육적 적용을 위한 정보를 팁이나 부모 및 교사의 역할로 제시하였다. 넷째, 유아를 대상으로 교육하거나 지원하고자 할 때 반드시 알아 두어야 할 환경의 영향에 대해 ‘유아발달과 생태학적 맥락’이라는 별도의 장을 마련하였다.